이더리움의 창시자인 비탈릭 부테린은 중국 암호화폐 팬들에게 ‘V신(V神)’으로 불린다. 매체들도 약칭으로 똑같이 쓴다. 그는 그런 기질이 있는 것 같다.

비탈릭은 천재 소년이었다. 어렸을 때부터 수학과 프로그래밍을 아주 잘했다. 대학 신입생 시절에 2012 국제정보올림피아드에서 동메달을 수상했다.

그러나 화려한 스포트라이트를 받는 것과는 달리 그의 성격은 내성적이다. 꾸미는 데 관심이 없고 개인적인 일상사에는 대답을 하지 않는다. 하지만 이더리움과 개발에 관해 물으면 그는 몇 시간이고 떠들 준비가 된 사람이다.

그가 비트코인과 초기 암호화폐 산업을 탐구하도록 영감을 준 것은 게임이었다. 그는 13세(2007년)부터 월드 오브 워크레프트(World of Warcraft) 게임을 했고 열렬한 팬이 되었다. 2010년 블리자드가 시스템 업그레이드를 하면서 그가 가진 게임 캐릭터의 속성이 일부 조정됐고 이를 받아들일 수 없었던 그는 이 게임을 포기했다. 이때 그는 중앙화된 서비스의 공포를 깨달았다고 한다.

그 시절 비탈릭은 정부 규제와 기업의 중앙화된 통제를 일종의 원죄로 여기기 시작했다. 비트코인의 탈중앙화와 개인이나 기관의 통제를 받지 않는 속성이 그의 강한 관심을 불러일으킨 것은 어쩌면 당연한 일이었다.

그래서 그는 비트코인에 대해 들었을 때 눈이 번쩍 뜨였다. 이후 그는 비트코인으로 보수를 받을 수 있는 일자리를 찾기 위해 각종 포럼을 뒤지다가 우연히 기사를 쓰고 비트코인을 벌 수 있는 기회가 생겼다.

이더리움이라는 아이디어는 비트코인을 개선하려는 비탈릭의 열망에서 탄생했다. 당시 칼럼니스트로서 많은 연구를 한 끝에 비트코인의 한계를 몇 가지 발견하고 커뮤니티에 제안도 시도했지만 당시 그의 말은 진중하게 받아들여지지 않았고 비트코인 커뮤니티 거물들은 그의 아이디어에 별 관심을 기울이지 않았다.

비탈릭은 BTC 이면에 있는 개념에 기반한 백서를 작성하고, 모든 것이 탈중앙화 되고, 검열 저항 애플리케이션이 존재할 수 있는 새로운 플랫폼을 구축할 것을 제안했다. 이것이 ‘월드 컴퓨터’라는 블록체인 플랫폼의 시작이다.

이더리움의 시가총액이 한때 5000억 달러를 넘어섰을 때, 부테린은 이더리움이 이처럼 거대해질 것이라고는 예상하지 못했고 일이 이렇게 복잡해질 줄도 예상치 못했다고 솔직하게 말했다. 그는 “이더리움을 시작했을 때 나는 몇 달 안에 끝내고 대학으로 돌아가려고만 생각했다”고 언급했다.

그가 어떤 이미지를 가지고 있든 그는 이더리움의 발전에 지대한 공헌을 했으며 최근에는 조금 뒤로 물러나 이더리움 2.0에 집중하고 있다. 그는 여전히 이디리움 관련 일을 하고 있는 유일한 공동 설립자다.

작년 9월 비탈릭은 이더리움의 여정에서 가장 크게 후회(비기술적) 되는 것은 “8명의 공동 창립자를 너무 성급하게 선택했고 모두가 떠나가게 내버려둔 일”이라는 트윗을 올렸다. 그러면서 그는 “소그룹은 생각보다 긴밀히 조정하기 어렵다. 특히 거대한 인센티브가 충돌할 때는 그렇다”고 말했다.